Heinrich Daniel Ruhmkorff (1803-1877) est un mécanicien et électricien allemand qui, après avoir travaillé chez des fabricants d'instruments de précision, a fondé sa propre maison à Paris.

La bobine de Ruhmkorff est un transformateur, sous la forme d'une bobine d'induction, alimenté par un courant primaire de basse tension. Celui-ci est interrompu très fréquemment, ce qui produit un courant secondaire induit et de tension très e'levée, capable de produire de fortes étincelles.

On a ici un noyau de fils de fer doux, serrés entre eux, afin d'éviter la production des courants de Foucault (courants induits dans un conducteur se déplaçant dans un champ magnétique). Sur ce noyau est enroulé le circuit primaire constitué par un fil de gros diamètre. Autour de cet enroulement est bobiné le circuit secondaire formé d'un très grand nombre de spires de fils fins parfaitement isolés. C'est entre les extrémités de cet enroulement que jaillit l'étincelle du courant induit ainsi formé.

Le but recherché par Ruhmkorff semble avoir été d'obtenir des tensions aussi élevées que possibles au secondaire (bobine induite), à la rupture de courant dans le circuit primaire (bobine inductrice). Il fallait pour cela réduire la durée de la coupure du courant primaire.

Utilisée pour les décharges à travers les gaz raréfiés, la bobine de Ruhmkorff a contribué au développement de l'analyse spectrale. Elle a permis des percées technologiques et des découvertes fondamentales : étude des rayons cathodiques, alimentation des premières "ampoules à rayons X" (tubes de Crookes)...

Paul Grimaud (PCSI Cassin 2004-2005)