C'est la première machine productrice de courants continus, à induit en forme d'anneau, que Gramme, électricien belge (1826-1901), construisit en 1869 à partir de travaux de l'ingénieur italien Antoine Pacinotti.

Gramme y apporta un certain nombre d'améliorations et réussit à construire un modèle capable de fournir un courant continu d'une puissance relativement importante pour un usage dans les laboratoires.

Lorsqu'on imprime à l'anneau un mouvement uniforme, l'expérience montre que le circuit est parcouru par un courant continu dont le sens dépend du sens de la rotation. La machine fonctionne alors comme génératrice. Mais elle est réversible, un courant peut prendre un mouvement de rotation continue sous l'action d'un champ magnétique extérieur. C'est ainsi que l'axe s'anime d'un mouvement régulier si on relie les balais aux bornes d'une pile.

La réversibilité de cette machine a été découverte en 1873 a la suite d'une erreur de manipulation !